​宜城历史悠久。夏为巳阝国。周时为罗、鄀鄢地，春秋时并于楚，为巳阝、鄀、鄢3邑。秦时为鄢、巳阝、鄀3县，隶属南郡。公元前192年（汉惠帝三年），改鄢县为宜城县。后变更分合，至748年（唐天宝七年）又改名宜城县，宋、元、清名因之。

1945年为纪念抗日将领张自忠殉国，更名自忠县，隶属湖北省第五区行政督察专员公署。1947年12月以后，汉水以东地区隶属中共襄枣宜县。

1948年7月后，汉水以西地区隶属中共荆钟宜县。

1949年1月，宜城全境解放，5月中共湖北省委撤销襄枣宜县、荆钟宜县，恢复宜城县建制，隶属湖北省襄阳行政区专员公署。

1983年，襄阳地区与襄樊市合并，宜城改属襄樊市，县政府驻城关镇。

1994年6月，经国务院批准撤销宜城县，设立宜城市（县级），以原宜城县行政区域为宜城市行政区域，由襄樊市代管。市政府驻鄢城街道办事处。2007年辖8个镇、2个街道办事处，1个经济开发区，1个工业园区，即：小河镇、郑集镇、孔湾镇、刘猴镇、雷河镇、王集镇、板桥店镇、流水镇、鄢城街道办事处、南营街道办事处、宜城经济开发区、大雁工业园区。